Première observation d’une baleine bleue pygmée à La Réunion

Le 4 janvier 2022, le réseau échouage de La Réunion, a observé et photographié pour la première fois une baleine bleue pygmée dans les eaux réunionnaises.

À La Réunion, le réseau échouage est chargé d’intervenir sur les mammifères marins en danger ou échoués. L’association Globice pilote ce réseau auquel participent les agents du service départemental de La Réunion et de l’Unité technique connaissance océan Indien de l’Office français de la biodiversité (OFB).

Le mardi 4 janvier aux alentours de midi, les équipes sont parties en mission pour tenter de sauver un dauphin long-bec qui avait été signalé entravé par du plastique. À cette occasion, les membres du réseau ont pu, pour la première fois, observer et photographier une baleine bleue pygmée (Balaenoptera musculus brevicauda).

Il s'agit d'une première dans les eaux réunionnaises. Jusqu'ici, seule l'analyse d’enregistrements acoustiques d’hydrophones déployés au large de La Réunion attestait de la présence de baleines bleues, mais les scientifiques n'avaient jamais pu en apercevoir. Le mammifère marin se trouvait au large de Cap Lahoussaye, sur une ligne située entre 200 et 400 mètres de profondeur.

Les baleines bleues pygmées font partie des deux sous-espèces de baleines bleues que l'on trouve dans l'océan Indien. Elles doivent leur nom à leur relative petite taille comparée aux baleines bleues, 24 mètres, au lieu de 30 mètres en moyenne. En revanche, elles sont bien plus légères puisqu'elles ne pèsent souvent que la moitié du poids d'une baleine bleue de l'Antarctique, qui, elle, peut atteindre les 150 tonnes.

Cette observation confirme le patrimoine exceptionnel de la mégafaune marine locale avec désormais 24 espèces recensées de cétacés.