La Loire, un grand fleuve

Depuis les reliefs ardéchois jusqu’aux marais de l’estuaire, la Loire traverse bien des paysages. Peu à peu, le ruisseau devient torrent, rivière, fleuve, estuaire, avant de se fondre dans l’océan. De façon simplifiée, on peut résumer ce voyage en trois étapes.

La Loire des monts et des gorges

Née d’un volcan

 Les multiples bienfaits de la biodiversité

Du miel aux mille saveurs, des myrtilles, des champignons, de la viande à la saveur unique grâce à des prairies à forte diversité… La biodiversité qu’offrent les territoires traversés par la jeune Loire a toute sa place dans les assiettes. Reconnue pour la richesse de son patrimoine naturel, culturel, pour la variété de ses terroirs agricoles, une partie de la Loire des montagnes est intégrée au Parc naturel régional des Monts d’Ardèche. Sans oublier bien sûr la beauté de ses paysages, support à un tourisme de nature ou tourisme rural.

La Loire des îles 

A partir des barrages de Grangent près de Saint-Etienne et de Villerest, à Roanne, la Loire s’étale dans une vaste plaine. Là, elle exprime sa liberté et déroule de belles boucles (les méandres) en traversant la Bourgogne. A partir de sa rencontre avec l’Allier près de Nevers, elle devient un grand fleuve. C’est la Loire des châteaux, des îles, des immenses bancs de sable et des oiseaux.

La vallée, une mosaïque vivante

La Loire change à chaque crue. Ici, elle creuse la berge. Là, elle dépose un banc de sable. Plus loin, elle abandonne l’un de ses bras… C’est ce qu’on appelle la « dynamique fluviale », un mécanisme qui explique la forte diversité écologique, car chaque lieu se distingue par la nature de son sol (graviers, sable, vase…), son alimentation en eau, son âge… ; les espèces animales et végétales sont différentes dans chaque unité de cette mosaïque.

_{Crédit photo : Jean-Louis Michelot / Ecosphère}

Une vie foisonnante sous le miroir de l’eau

Il s’en passe des choses, sous la surface de l’eau ! En amont du bec d’Allier, les renoncules aquatiques forment de petites « forêts subaquatiques », refuge de bien des animaux. Les larves de libellules y passent plusieurs années avant de devenir de gracieux insectes volants.

Pas moins de 60 espèces de poissons vivent le long de la Loire :  des espèces d’eaux calmes (carpe, brème...), de courant (goujon, spirlin), des carnassiers (brochet, perche...), et des migrateurs, dont le fameux saumon atlantique.

La magie des îles et des berges

Le val de Loire est parsemé de bancs de sable doré, formant des îles innombrables et changeantes. Ce paysage magnifique est aussi très vivant. De nombreux oiseaux s’y reposent, au cours de leur migration entre l’Afrique et l’Europe du Nord (petits échassiers, canards, hérons...). Les sternes et les gravelots viennent y déposer leurs œufs, protégés des prédateurs par le rempart de l’eau.

Le sable… c’est aussi le désert. Les bancs de sable sont très secs et chauds ; la végétation forme des « pelouses » maigres.  Seules des espèces animales et végétales adaptées peuvent vivre dans ces conditions, comme l’épervière de Loire (une plante cousine des pissenlits), l’orpin, l’œdipode turquoise (un criquet) ou l’œdicnème criard.

La forêt alluviale

Un peu plus loin de l’eau, la végétation a pu se développer dans des endroits moins inondables. La forêt alluviale est remarquable par sa diversité : saules, peupliers, chênes, frênes… Elle offre une nourriture abondante au castor et des conditions idéales aux hérons pour y construire leurs nids.

Les boires, refuges de biodiversité

Les cadeaux de la Loire vivante

Le fleuve tout entier rend de nombreux services aux humains : le sable et la végétation épurent l’eau avant les stations d’eau potable ; les poissons attirent les pêcheurs ; le bétail se nourrit sur les prairies alluviales… Il offre de belles découvertes à pied, à vélo ou en canoë. Les paysages ont inspiré une infinité d’artistes.

Basses vallées et estuaire

La Loire arrive bientôt au terme de son voyage. Depuis la confluence avec la Vienne, elle parcourt les vallées Angevines à travers le département du Maine-et-Loire, avant de s’échapper dans les flots de l’océan Atlantique par un long estuaire.

Les basses vallées angevines, sous le signe des eaux

Près d’Angers, la Maine et les rivières qui la forment, Mayenne, Sarthe et Loir, débordent souvent de leur lit pour former une vaste zone humide, faite de prairies humides ou inondables. En hiver, elles deviennent une immense zone inondable et un axe pour la migration de poissons, comme l’anguille, ou des zones de pontes idéales pour le brochet.  Ce sont les basses vallées angevines, reconnues pour leur biodiversité et classées Natura 2000.

L’estuaire, ses vasières, ses roselières

La Loire achève sa course avec lenteur, car sa pente est très faible. La rencontre de l’océan avec le fleuve est progressive, le long des 60 kilomètres de l’estuaire. Elle donne naissance à des milieux naturels (vasières, roselières, prés salés...) très riches écologiquement.